Le formiche, come le api e le vespe sono imenotteri sociali. Esse vivono in colonie nei formicai. Una colonia è formata da una o più femmine fertili (regine) e molte femmine più; piccole sterili (le operaie), che in una stessa specie possono avere forme diverse: essere piccole o grandi, o avere una testa più grande (soldati).
I maschi a volte possono essere presenti nel formicaio, ma in genere muoiono dopo il volo nuziale e la copula, che avviene normalmente con una vistosa sciamatura nei mesi estivi. Le operaie si occupano della cura totale del formicaio, (raccolta degli alimenti, pulizia, sorveglianza della colonia, cura delle uova, nutrimento e allattamento delle larve e delle pupe).
Le operaie possono entrare nelle case durante le spedizioni per la raccolta e possono risultare dannose attaccando alcuni generi alimentari immagazzinati. Alcune specie, importate da zone tropicali, si istallano invece all'interno delle abitazioni, dove trovano un condizionamento climatico che ne consente la sopravvivenza. Divengono allora un problema domestico.