Con questo nome comune sono identificate numerose specie dell'ordine degli Aphaniptera o Siphonaptera. Sia il maschio che la femmina di questi insetti pungono e suggono sangue a più riprese nello stesso giorno ma possono restare per lunghi periodi digiuni.
Sebbene le pulci siano specie specifiche (ogni pulce cioè punge e vive associata ad un determinato animale), può succedere che in assenza dell'ospite abituale, possano aggredire altri animali di passaggio, compreso l'uomo.
Dopo ogni ingestione di sangue, necessario alla maturazione delle uova, le femmine ovodepongono sull'ospite 4 - 8 uova (diverse centinaia nella loro vita). La larva si accresce in tre stadi e quindi tesse un bozzolo, nel quale avviene la trasformazione in ninfa.
L'adulto quiescente nel bozzolo per un periodo di tempo indefinito, fino a quando cioè non viene stimolato ad uscire dalle vibrazioni prodotte nell'ambiente dal passaggio di un potenziale ospite. Ciò causa ad esempio l'improvvisa emergenza delle pulci in ambienti rimasti vuoti per molto tempo, quando sono frequentati nuovamente dall'uomo. Tipiche sono le aggressioni delle pulci in scantinati e luoghi appartati frequentati saltuariamente dai gatti.